Ingressou na Escola Naval, em 1934, e na Marinha, em 1937. Foi professor de Astronomia e Navegação na Escola Naval e leccionou no Curso de Capitães da Escola Náutica Infante D. Henrique. Colaborou em livros técnicos, sobre Trigonometria, Meteorologia e Navegação. Integrou o MUD e foi apoiante das candidaturas de Norton de Matos, Quintão Meireles e Humberto Delgado. Serviu na Guerra Colonial, tendo sido encarregue da defesa marítima de Angola. Foi adido naval na Embaixada de Portugal em Londres (1968-1971). Aquando do 25 de Abril de 1974, era capitão de mar-e-guerra. Foi membro da Junta de Salvação Nacional, assumindo o cargo de chefe do Estado-Maior da Armada (1975-1976). Empenhado na democratização do país durante o PREC, era Primeiro-Ministro do VI Governo Provisório, quando se deu o 25 de Novembro de 1975. Posteriormente foi candidato a Presidente da República nas presidenciais de 1976. Um ano depois tornou-se presidente do Partido da Democracia Cristã, fundado por Sanches Osório.
Foi figura fulcral da democratização de Portugal, opondo-se tenazmente, e como Primeiro-Ministro, às forças de esquerda que queriam conduzir Portugal para uma ditadura de esquerda. Foi autor de frases que ficaram célebres no processo revolucionário. Destaco duas:
"Fui sequestrado e chateia-me ser sequestrado.", quando saía da Assembleia da República depois do sequestro que as forças de esquerda fizeram ao Parlamento.
"É só fumaça! É só fumaça!", quando rebentaram dois petardos no meio da grande manifestação de apoio que reuniu no Terreiro do Paço.
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